A raiz da palavra bucaneiro está no francês boucanier. O boucan é um grelhador usado para fazer carne fumada. Este é uma forma de preservar carne dos índios nativos das Caraíbas Arawak, que ensinaram a técnica aos colonizadores ilegais em Hispaniola (actual ilha do Haiti e Republica Dominicana. Estes colonos intrusos caçaram o gado e porcos selvagens e usaram o boucan para preservar a carne para depois comer ou vender aos navios que passavam. Os caçadores que viviam do boucan, ficaram conhecidos por bucaneiros.
Este termo inglês refere-se aos piratas originários dos portos das Caraíbas, que inicialmente atacavam os navios e cidades espanholas nas Caraíbas e na América Central.
Expulsos e perseguidos do território espanhol, os caçadores juntaram-se a grupos de escravos e cortadores de lenha do México que tinham fugido, desertores, antigos soldados e outros que tinham sido atacados por navios espanhóis, por isso, este tipo de pirata tinha grande ódio aos espanhóis e semearam a vingança nos navios destes.
Em meados do século XVII, a palavra bucaneiro aplicou-se à maioria dos piratas e corsos que eram originários de bases das Índias Orientais
Os bucaneiros eram piratas que, durante os séculos XVI e XVII, pilhavam principalmente o comércio espanhol com as suas colónias americanas. Os primeiros quartéis militares bucaneiros foram na ilha de Tortuga, sete quilómetros a noroeste da de Hispaniola. Mais tarde os bucaneiros usaram a Jamaica para base das duas operações, e capturaram o Panamá em 1671. O termo bucaneiro também se aplica às embarcações utilizadas pelos piratas e corsários da região e da época. Eram em geral embarcações de pequeno porte, assimiladas em porte aos destroyers (menor que as torpedeiras, fragatas e encouraçados), possuindo esse nome por serem um derivativo de "navio bucaneiro"; em função disso, é muito comum encontrar em textos, canções e folclore produzidos nos séculos XVI, XVII e XVIII o termo bucaneiro referindo-se ao navio e não ao pirata.
A importância histórica dos bucaneiros permanece principalmente da influência da inútil colónia escocesa Darién, no istmo do Panamá (1698). Os bucaneiros foram bastante inspirados pelos marinheiros do século XVI, tais como Francis Drake, mas eles eram distinguidos dos corsos por defenderem os seus fortes. Eles também se distinguiam dos piratas fora-da-lei do século XVIII, contudo, por vezes muitos dos ataques bucaneiros eram considerados piráticos. Os primeiros bucaneiros registados, foram o francês L´Olonnais ou o holandês que viveu no Brasil Roc Brasileiros, entre outros.
Com o aparecimento de Henry Morgan eles começaram por organizar poderosos grupos que conquistaram Porto Belo em 1668 e o Panamá em 1671. Como o tratado de Madrid (1670) tinha sido celebrado recentemente (1670) para marcar as divisões territoriais entre a Inglaterra e Espanha, a conquista do Panamá não foi obviamente bem aceite pelas nações. Morgan foi preso e levado para Inglaterra, mas como surgiram novos problemas com a Espanha, eles foi tornado cavaleiro e enviado como governador da Jamaica. Ele e os outros governadores, tentaram acabar com a prática bucaneira, uma tarefa impossível sem vigilância marítima adequada. A última grande iniciativa bucaneira foi um ataque fracassado ao Panamá em 1685 com um exército de três mil homens comandados por Edward Davis, John Eaton, Charles Swan entre outros. Com a revolta da Guerra da Aliança em 1689, estes piratas autónomos tornaram-se corsos legais ao serviço das respectivas nações, chegando assim ao fim da prática bucaneira.
Poucos piratas continuaram a pilhar na época de IsabelI da Inglaterra, quando a guerra entre Espanha e Inglaterra pelo domínio do mundo terminou. Um dos mais conhecidos piratas foi Sir Francis Drake, que fez a primeira viagem de circum-navegação para a Inglaterra, durante os quais saqueou a frota espanhola, conquistou a Califórnia espanhola ainda que a Inglaterra não estivesse oficialmente em guerra com Espanha. Quando Drake e John Hawkins quase foram capturados durante a batalha de San Juan e Ulúa em Setembro os ingleses perderam por traição, mas os espanhóis dissolveram a acção como sendo através de negociações das tácticas britânicas com os piratas.
Durante os séculos XVII e XVIII a pirataria atingiu o seu ponto máximo e muitos piratas actuaram na altura.
Rapidamente a palavra bucaneiro se tornou comum, e no século XVII foi usado para denominar os piratas e corsos que tinham formado fortalezas nas Índias Ocidentais.
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